Por Rodrigo Scolaro
Tras una fuerte caída en el primer trimestre, el cobre se ha convertido en el metal estrella y alcanzó su precio más alto en dos años en julio. Previamente impulsado por la caída de la producción causada por la pandemia de COVID-19, que obligó a las empresas de todo el mundo a desacelerar su producción, el alza del precio no se ha reflejado en la recuperación de la producción chilena en los últimos meses, lo que sugiere que podría haberse beneficiado de la reciente debilidad del dólar estadounidense.
El precio del cobre subió un 3,5%, hasta los 6.633 dólares por tonelada, en la Bolsa de Metales de Londres (LME) durante la primera semana de julio, un aumento significativo desde el mínimo de 4.320 dólares por tonelada registrado a mediados de marzo. Los expertos en materias primas prevén que el precio siga subiendo durante los próximos 18 meses.
El resultado positivo también se debe al optimismo en los mercados financieros chinos, donde las ganancias de las acciones locales superan el alza en todos los mercados globales. El aumento de los precios beneficiará a empresas mineras como Freeport-McMoRan, la mayor empresa de cobre que cotiza en bolsa.
Otro factor que impulsa los precios es la intensidad del uso del cobre en vehículos eléctricos, el uso de energías renovables y otras iniciativas encaminadas a reducir las emisiones de carbono de las industrias del transporte y la generación de electricidad, principalmente en los países de la Unión Europea, lo que se traduce en una creciente demanda del metal.
Las empresas mineras se muestran cautelosas ante la recuperación
A pesar del inicio de la flexibilización del aislamiento y las precauciones sanitarias impuestas por la pandemia, la estatal chilena Codelco, la mayor productora mundial de cobre, ha adoptado una estrategia cautelosa para reanudar sus principales proyectos de desarrollo, que fueron suspendidos para proteger a sus trabajadores. Uno de los proyectos que podría reanudarse pronto es el proyecto subterráneo de Chuquicamata, aunque no se espera que cuente con su plantilla completa hasta enero.
Aún con la reanudación de proyectos, considerados cruciales para que la estatal chilena mantenga su capacidad de producción y, así, alivie las preocupaciones del mercado sobre posibles cortes de suministro, el cierre parcial durante la pandemia podría tener graves consecuencias para la compañía.
Tras décadas de subinversión, Codelco necesitará invertir más de 40 millones de dólares durante la próxima década tan solo para mantener la producción. Cochilco, la agencia gubernamental del cobre, ha anunciado que se prevé que la producción de cobre de Chile caiga un 1,2% en 2020.
Otra empresa que opera en Chile, la canadiense Teck Resources, se mostró igualmente cautelosa al iniciar las obras de expansión en su mina Quebrada Blanca.
La pandemia provoca un comportamiento confuso en el mercado
No sorprende que el precio del cobre haya fluctuado tanto desde el primer trimestre, durante la pandemia de COVID-19, ya que es una de las materias primas más sensibles a las condiciones económicas. El mercado se vio sorprendido por el aumento de los precios del oro y la plata, que inicialmente se comportan de forma opuesta al cobre. En otras palabras, cuando uno baja, los otros suben, y viceversa.
El oro, que cayó ligeramente al inicio de la pandemia, ha subido un 30% desde finales de marzo, y la plata, que cayó un 34% en el primer trimestre, ha subido un impresionante 1% desde entonces. Esto podría reflejar confusión y divisiones entre los inversores sobre la probable evolución del virus y sus impactos económicos y en el mercado.
El aumento de los precios del cobre se explica inicialmente por la incidencia del coronavirus en Chile y Perú, que juntos producen alrededor del 40 % del cobre mundial, lo que afecta la oferta. Dado que China parece estar recuperándose más rápidamente que el resto del mundo de los efectos económicos de la pandemia, la demanda sigue en aumento.
La trayectoria de los precios del oro y la plata podría indicar que los inversores en metales preciosos no confían tanto en que la pandemia termine tan pronto ni con la fluidez que parecen creer los inversores en renta variable, ya que el oro ha sido tradicionalmente una inversión refugio en tiempos volátiles y amenazantes, lo cual encaja con la descripción de una pandemia. A la crisis sanitaria y sus implicaciones económicas se suma la creciente tensión entre las dos mayores economías del mundo, Estados Unidos y China.