por Rodrigo Scolaro, economista de Costdrivers
Los precios del cobre se estabilizaron en el mercado internacional esta semana tras la publicación de los datos de la balanza comercial china. Los analistas esperaban que las exportaciones de mayo fueran del 32,2%, frente al 27,9% registrado. Además, las importaciones de cobre refinado y productos de cobre de su mayor consumidor mundial cayeron un 8% intermensual, por segundo período consecutivo.
Aun así, China sigue siendo el mayor importador de cobre: dado que las exportaciones chinas siguen aumentando lentamente, las importaciones netas han comenzado a disminuir. Además, también ha habido resistencia al aumento de precios, ya que los fabricantes han reducido sus operaciones, ya que muchos productores chinos han acabado soportando las consecuencias del alza de precios.
Sin embargo, esta caída de precios podría ser solo temporal. Incluso con la caída, el precio aún está lejos de los máximos registrados anteriormente, lo que podría indicar que nos encontramos ante un superciclo para el metal. Los análisis realizados por expertos durante los últimos 120 años muestran claramente que nos enfrentamos a un posible período en el que los precios podrían incluso subir aún más. Existen numerosas causas, y otros factores, que no siempre se discuten abiertamente en el mercado, podrían desempeñar un papel crucial.
Uno de estos aspectos es el agotamiento de las reservas. Un informe de Goehring & Rozencwajg, publicado este año, indica que tanto las reservas de mineral como la calidad del metal extraído están en franco declive. A esto se suman las "reservas de papel", un tema poco debatido en la industria, que se produce cuando los productores de metal aumentan sus reservas con una simple maniobra: extrayendo primero el metal de mejor calidad y reduciendo estas leyes de corte cuando suben los precios.
Otro punto de preocupación es la inestabilidad política en Sudamérica, especialmente en Perú y Chile, importantes productores de metales no ferrosos, en particular cobre. Si bien aún es prematuro predecir el impacto que tendrán las elecciones peruanas o la nueva constitución chilena en el sector, la incertidumbre contribuye a mantener altos los precios de los metales.
El informe de Goehring & Rozencwajg también señaló que los nuevos descubrimientos de cobre se han desacelerado drásticamente en la última década, lo que seguramente hará subir los precios en los próximos años.
Aluminio ¿Es una amenaza?
El cobre es el metal líder por excelencia en términos de conductividad eléctrica, pero no es la única solución para la transmisión de energía. Si bien la conductividad del aluminio es aproximadamente un 30 % menor que la del cobre, algunos analistas prevén una creciente tendencia hacia este metal como una opción más económica. Este escenario podría ayudar a compensar la demanda en el mercado brasileño, ya que las exportaciones podrían encontrar cierta resistencia en los próximos meses, dado que la administración de Joe Biden aún analiza la aplicación de aranceles a las importaciones.
De hecho, debido a su menor costo, el aluminio supera al cobre en casi cualquier escenario realista de precios a largo plazo. La única desventaja del aluminio es su mayor huella de carbono; sin embargo, comparado con los precios actuales del cobre, los precios son competitivos.
La demanda de una economía verde, principal bandera del actual gobierno estadounidense, también debería ayudar a elevar los precios de los bienes sociales de energía limpia y reciclable, principalmente por el tema de la electrificación vehicular, que impulsa la demanda de níquel, zinc, aluminio y cobre, impactando la balanza comercial.
Si bien ha habido un aumento en el consumo de aluminio —y también en sus precios— en el mercado mundial, aún estamos lejos de considerar una sustitución a gran escala.
A finales de 2020, el precio del cobre alcanzó aproximadamente US$ 7.750/tm (por cada mil toneladas) en el mercado internacional, mientras que el del aluminio se situó en US$ 2.000/tm. En 2021, los precios alcanzaron aproximadamente US$ 10.200/tm y US$ 2.400/tm en mayo para el cobre y el aluminio, respectivamente. Se espera que se mantengan estables si no se producen cambios importantes en el mercado, pero aún por encima del promedio. El precio acumulado del año debería alcanzar aproximadamente US$ 10.500/tm para el cobre y US$ 2.500/tm para el aluminio.
Considerando que Brasil depende en gran medida de las exportaciones, el aumento de precios podría representar un obstáculo para futuras negociaciones. La solución pasaría necesariamente por la recuperación de la economía y la vacunación de la población, lo que también aumentaría el nivel de producción y las nuevas inversiones, equilibrando así la oferta y la demanda.